Tilbake i 2008, da Marvel Cinematic Universe knapt glimtet av studiohodet Kevin Feige, tok Robert Downey Jr. en vill tur i en rustning og tegneseriefilmer endret seg for alltid. Marvel skapte kanskje ikke det første delte universet, men graden av planlegging og detaljer som Ideas House la i filmene deres, gikk utover alt tilfeldig publikum hadde sett før. Iron Man var deres break-hit, og uten tvil var Tony Stark deres første sanne stjerne.
Samtidig har RDJ portrettert sjefen for Stark Industries i 9 år nå. Selv om det ikke er den lengstlevende sammenhengende superhelten - den æren går til Hugh Jackman, som har spilt Wolverine i nesten 17 år - kommer det en tid da hver skuespiller bestemmer seg for å gå videre til forskjellige roller. Selv Infinity Gauntlet kan ikke gi den evige ungdommen og interessen som kreves for å føre Iron Man inn i den relativt fjerne fremtiden til det delte universet. Marvel har ertet noen verdenskjente (og muligens karakterdrepende) hendelser under og etter The Avengers: Infinity War og The Avengers 4.
Så … burde Marvel infisere Iron Man med ferskt blod når de går inn i fase 4?
MCU har selvfølgelig håndtert store karakterspørsmål i årevis, inkludert kontraktsforhandlinger med Chris Evans 'Captain America, Downey Jr.s fortsatte engasjement, og erstattet blant andre Terrence Howard med Don Cheadle som War Machine. 20th Century Fox står overfor lignende voksende plager med Hugh Jackmans overhengende avgang. Den enkle sannheten er: skuespillere blir noen ganger lei av langsiktige karakterer, og kontrakter varer ikke evig. Marvel Studios er uten tvil forberedt på en verden der deres arketypiske Tony Stark henger opp metallbuksene.
I likhet med Wolverine, Thor eller Captain America, er Tony Stark ikke bare noen karakter; han er ansiktet til Iron Man. Marvel har ikke (nødvendigvis) fordelen med Foxs X-Men-univers og dets forvirrende, omstartede tidslinje heller. Å ansette en ny Tony Stark vil bare tjene til å forvirre og til og med irritere mange fans, spesielt siden Downey Jr. gir karakteren en veldig spesifikk stil, utseende og forverret vidd. Selv om en gammel skuespiller kanskje kan snøre jernstøvlene, er det en annen historie å fylle dem ordentlig. Som et resultat må Marvel og Disney være ekstremt forsiktige med å komme videre med ideer om et Iron Man-mindre univers eller til og med bare en uten Tony Stark.
Hvis teknologmagnaten dør eller fortsetter i løpet av fase 3, er studioet angivelig forberedt på å fortsette uten ham (og andre), da de har satt opp neste generasjon superheltfakkelbærere, som Black Panther, Doctor Strange, og kaptein Marvel. Kevin Feige har til og med erkjent at, som ikonisk det klassiske utvalget er, vil det komme en tid da han må erstatte eller trekke seg en eller flere av dem, og hente inspirasjon fra langvarige franchiser som Sherlock Holmes og James Bond. Som en av de grunnleggende Avengers og en langsiktig karakter, ville Marvel imidlertid være tåpelig å kutte Iron Man helt ut av bildet - og mangel på omtanke er ikke noe av studioets definerende egenskaper.
Å respektere logikken eller Robert Downey Jrs svinnende kontrakt vil kanskje ikke glede fansen, men det vil gi studioet noen flere tilfeldigheter. På publiseringssiden av ting alene har House of Ideas allerede en lang tradisjon med eldre karakterer, inkludert noen som har blitt eller blir preparert for å gå inn i Golden Avengers 'metalliske eksoskelett. Det handler bare om å finne riktig passform for den tunghjertede jobben på storskjerm.
Faktisk eksisterer det for tiden en Stark-light-verden i tegneserien Invincible Iron Man. Etter at Tony avviklet i en nesten komatøs tilstand ved avslutningen av borgerkrigen II, tok to overraskende karakterer jernmantelen: tenåringsgeni Riri Williams og tidligere erkefiend Victor Von Doom. I tillegg til mange engangs-og kortvarige metallkledde superhelter, hadde Mary Jane Watson nylig på seg Iron Spider-rustningen, og essforsker Toni Ho har glidd rundt USAvengers som Iron Patriot.
Selve det filmiske universet tilbyr flere solide muligheter for å fortsette Iron Mans supertunge heroics, inkludert de tidligere etablerte - hvis alvorlig skadet - oberst James Rhodes og Starks administrerende direktør og kjærlighetsinteresse, Pepper Potts (selv om hun ennå ikke har gitt sin Rescue-rustning på - skjerm). Dessverre, så langt som Pepper Potts går, er Gwyneth Paltrow usikker på om hun kommer tilbake til MCU. I tillegg er Cheadle's Rhodes ikke akkurat en vårkylling selv, og kanskje ikke ønsker å logge på for en lengre løp etter flere år som War Machine allerede. Med mindre Disney ønsker å omarbeide noen av karakterene - noe som ville være vanskelig å forklare (igjen) uten en kontinuitetsrenderende film som X-Men: Days of Future Past - kan Marvel bli tvunget til å treffe bøkene for inspirasjon.
Når vi snakker om det, har de flere levedyktige nye jernhelter. Selv om Doctor Doom ikke er et alternativ, siden FOX fortsatt eier karakterrettighetene, ville Riri Williams være et fantastisk valg. Bortsett fra å omarbeide Tony Stark, som kommer inn i det forrædersk, Young Han Solo-territoriet, eller å skape et helt nytt Iron Man, ser det beste alternativet ut til å bruke en eksisterende, yngre karakter som Riri. Med Tonys kunstige intelligens som guide og velgjører for den unge teknologivizeren, kan Invincible Iron Man lett være et tørt løp for å gå over til det nye ansiktet Disney velger for deres fremtidige Iron Man (spesielt siden Downey Jr. er på kontrakt i flere år til.).
Hvis studioet bruker en eldre karakter, er det imidlertid den ideelle måten å velge en tenåring eller ung voksen skuespiller som Tom Holland. Robert Downey Jr. var det perfekte veterantalentet for å sparke Marvels filmoppgaver, men deres fellesunivers er grundig etablert nå. Enhver ny Golden Avenger bør være en frekk, oppegående, som kan oppfylle rollen i minst et solid tiår eller så som Downey Jr. før dem. Tross alt, selv om det er dusinvis av levedyktige Iron Man-karakterer som er i stand til å fortsette hans gode kodenavn, hvis de ikke fyller skoene, må de i det minste tilnærme talentet til forgjengeren.
På sikt er spørsmålet om Iron Man skal byttes ut mindre relevant enn når vil Marvel bli tvunget til å erstatte ham. Teoretisk sett kunne Robert Downey Jr. løpe rundt som Tony Stark i et tiår eller to, og motta en kontinuerlig CG-ungdoms-makeover for å få ham til å se omtrent like gammel ut. Så imponerende som teknologi er i disse dager, selv de mest avanserte digitale effektene som penger kan kjøpe, ser aldri like legitime ut som skuespilleren selv. Hvis (og når) Downey Jr. velger å la den snarky mogulen være igjen, skylder Disney Tony Stark en ordentlig pensjon.
Imidlertid, hvis de velger å holde en iterasjon av den klassiske helten rundt, må House of Ideas lette fansen og den neste Iron Man (eller Woman) verten i rustningen. Det virker bare hensiktsmessig for Disney, mens Robert Downey Jr. fremdeles holder på, å bruke Tony Stark som mentor, omtrent som hans rolle i Spider-Man: Homecoming og hans kunstige intelligens har gjort for Riri Williams i Invincible Iron Man. Ikke bare ville det være et passende gardinkall for den legendariske karakteren, men det ville markere en passende passering av fakkelen. Kombinert med en taktfull og taktisk gjensyn av Iron Man, vil dette tillate MCU å beholde en av sine nøkkelspillere, i en eller annen form, i årene som kommer.