Da åpningspoengene for Blackfish ble vist, reduserte undervannsopptaket av trenere i svarte våtdrakter som svømte med orkaer, publikum hører et litt skrapete opptak av en 911-samtale. "Vi trenger SÅ for å svare for en død person på SeaWorld," sier innringeren saklig. Han fortsetter: "En hval har spist en av trenerne." Publikum kan høre stemmen hans bryte på de siste ordene. Utrolig nok gjentar utsenderen 911: "En hval har spist en av trenerne?" "Det er riktig," svarer innringeren.
Først på slutten av filmen forteller Blackfish hele historien til treneren, Dawn Brancheau, men på slutten av åpningslinjene er seeren allerede hekta. En chilling dokumentar om historien og behandlingen av spekkhoggere ved SeaWorld - spesielt en mannlig orka kalt Tilikum, som antas å være ansvarlig for tre menneskers død - Blackfish ga enorme bølger ved utgivelsen i 2013. Etter en to år lang kamp for skadekontroll av SeaWorlds PR-avdeling, kunngjorde temaparken denne uken at de tradisjonelle Shamu-showene med spekkhoggene som utfører triks, vil bli faset ut til fordel for en utstilling som vil understreke deres naturlige oppførsel.
Selv om Blackfish sannsynligvis ikke kan ta all æren for denne siste utviklingen, utløste utgivelsen av dokumentaren en massiv tilbakeslag mot SeaWorld som temaparkkjeden har kjempet mot siden. Det som er viktig er at opprøret ikke bare var begrenset til dyrerettighetsaktivister og grupper som PETA. Fordi Blackfish lente seg på vinkelen til å være en psykologisk thriller om en seriemorder (hval), i stedet for den vanlige "redd hvalene" som forkynte at folk har lært å stille inn, spredte filmens beryktethet seg og SeaWorld ble oversvømmet med klager fra folk fra alle bakgrunner som hadde sett filmen og blitt forferdet av den.
Selv regissør Gabriela Cowperthwaite var ikke en dyrevernsaktivist da hun satte seg for å lage filmen. I en artikkel på CNN forklarte Cowperthwaite at hun hadde hørt om Brancheaus død og hadde blitt stående med spørsmål om hvordan det kunne ha skjedd. "Jeg gikk ut for å forstå denne hendelsen, ikke som en dyreaktivist - fordi jeg ikke er en - men som en mor som nettopp hadde tatt barna sine til SeaWorld," sa Cowperthwaite og la til, "Og selvfølgelig som en dokumentarfilmskaper som kan dessverre ikke la sovende hunder lyve."
SeaWorlds PR-respons var rask, aggressiv og stort sett ineffektiv. SeaWorld-siden har nå en side med tittelen "Truth About Blackfish", som tilsier å takle "falske og villedende poeng" som er gjort i filmen. Den innledende 911-samtalen blir for eksempel sitert som "falsk og villedende" på grunnlag av at EMT som ringte, tok feil: Selv om Tilikum fjernet Dawn Brancheaus arm, svelget han faktisk ikke den. Dette er ikke så beroligende en balsam som SeaWorld sannsynligvis håpet det ville være.
SeaWorld har til dags dato også gitt ut 54 salgsfremmende videoer på Youtube spesielt rettet mot å forbedre selskapets image i kjølvannet av Blackfish. Det er et par grunner til at disse kampanjene ikke har slått den offentlige opinionen. Den første er at SeaWorlds talent for spinn var et av kjerneemnene i dokumentaren, så det motvirket det med mer kvidre videoer av nåværende SeaWorld-trenere som støttet SeaWorlds dyder - så likt de arkivklippene som ble vist i Blackfish - syntes bare å forsterke filmens argument..
Den andre grunnen er at uansett hvilken side som er riktig eller galt, er Blackfish en dypt gripende og urovekkende dokumentar, og SeaWorlds kampanjer er ganske kjedelige. Klipp etter klipp av ansatte som gjentar meldingen om at SeaWorld er flott, og at alt er bra, er bare ikke så overbevisende som bilder av en orka som bløder kraftig fra tannmerker langs siden, eller ser utallige magesmerterende bilder av trenere som blir angrepet av hvaler, eller ser på gråtpartneren til en død trener som husker øyeblikket hun rørte ved den lakenbelagte kroppen hans og innså at, "Noe var galt. Det virket som om brystet hans hadde bristet." Blackfishs appell har like mye å gjøre med sykelig nysgjerrighet som den har med dyrevelferd å gjøre.
Det er en dokumentert tendens til at folk i større grad kan huske kraftige negative bilder eller opplevelser enn positive. Dette gjelder spesielt i kino; konflikt er et kjerneelement i historiefortelling som holder ting interessant for publikum. En film der alt er flott og alle karakterene er glade i 90 minutter, vil sannsynligvis ikke stikke like lett i tankene som for eksempel Titanic eller Schindler's List. I en krig mellom en sjokkerende utstilling og en munter kampanje har førstnevnte en enorm fordel.
Blackfish er ikke unik i sin rolle som en dokumentar som endte med å ha en betydelig innvirkning på temaet. Morgan Spurlocks film Super Size Me, der han ikke spiste annet enn McDonalds-måltider i 30 dager, ble utgitt i 2004. Ved slutten av det samme året hadde McDonald's faset ut Super Size-alternativet på tvers av alle restaurantene. Det offisielle ordet om denne avgjørelsen var at det var "menyforenkling" og hadde "ingenting å gjøre med den (film) overhodet." Åpenbart er McDonald's fortsatt en hurtigmatgigant, men etter utgivelsen av Super Size Me var det vanlig å høre folk si at filmen hadde utsatt dem for McDonalds mat for livet.
Det kanskje mest bemerkelsesverdige eksemplet på en dokumentar som endrer slutten på sin egen historie, er Errol Morris 'film The Thin Blue Line fra 1988, som gravde inn i saken til Randall Dale Adams, en mann som tilbrakte 12 år fengslet for et drap som han ikke gjorde begå. Adams ble opprinnelig dømt til døden, men i løpet av et år etter filmens utgivelse hadde hans overbevisning blitt omgjort. Dette kan være det eneste tilfellet av en dokumentar som faktisk redder noens liv. Adams gikk til slutt bort i oktober 2010 på grunn av en hjernesvulst i stedet for dødelig injeksjon.
Filmer, til og med dokumentarfilmer, blir ofte sett på som å være løsrevet fra det virkelige liv. De er tross alt hovedsakelig brukt som en form for underholdning og escapism. Likevel har alle typer medier innvirkning på kulturen vår, og dette gjelder spesielt for dokumentarer som Blackfish. I løpet av de to årene siden filmen ble sendt på CNN, har SeaWorld lidd fallende aksjekurser, inntekter og oppmøte. Et nylig trekk fra California Coastal Commission forbød fanget av spekkhuggere i SeaWorld San Diego - et alvorlig slag, siden spekkhogger er parkenes hovedattraksjon. Det er veldig sjelden at nyhetsrapporter om denne plagsomme utviklingen for selskapet ikke å nevne Blackfish som en av katalysatorene for endring.
Har SeaWorld-orkaene faktisk blitt 'reddet' av Blackfish, skjønt? "Jeg er forsiktig optimistisk," sa Cowperthwaite til San Diego Tribune, da han ble bedt om å kommentere de nye planene for orkautstillinger. "Min forståelse er at SeaWorld kanskje ikke stopper orca-showet i det hele tatt. De kan ganske enkelt ompakke det … Jeg håper jeg tar feil." Hennes bekymringer deles av noen aktivistgrupper, som ser de omstilte orka-showene som bare en annen del av SeaWorlds pågående PR-kampanje.
Cowperthwaite har i mellomtiden gått videre til en spillefilm kalt Megan Leavey, som spiller Kate Mara i hovedrollen og er basert på den sanne historien om en hundefører i US Marines og hennes K9-partner, Rex. "Jeg trodde ikke (Blackfish) ville ha denne typen innvirkning," sier hun og ser tilbake på de to årene med drama. "Alt vi kunne gjøre er å slå en nerve; resten har vært alles respons."
Blackfish er for tiden tilgjengelig på DVD, Blu-ray, Digital HD og Netflix.