John G. Avildsen, den Oscar-vinnende regissøren av originalen Rocky med Sylvester Stallone, gikk bort fredag i Los Angeles etter å ha kjempet mot kreft i bukspyttkjertelen (per Variety). Han var 81 år.
Med sitt arbeid med overraskelsesgladen Rocky, etablerte Avildsen et rykte som en crafter av publikum-behagelige underdoghistorier, et rykte han ville utvide med sin opphissende Rocky-lignende 1984-film The Karate Kid. Avildsen ville regissere begge oppfølgerne til The Karate Kid, og i 1990 ville han vende tilbake for å regissere Rocky V (etter berømt å gi videre muligheten til å dirigere Rocky II, en avgjørelse han senere vil innrømme var en feil).
Allerede før Rocky viste Avildsen en tilhørighet til sympatiske nedstrømte karakterer, som i hans film Save the Tiger fra 1973 med hovedrollen i Jack Lemmon som en nedsenkt-forretningsmann som sliter med å holde på sitt moralske sentrum i en tilsynelatende smuldrende verden. Lemmon ville fortsette å vinne en Oscar for sin opptreden i den filmen. I 1989 ville Avildsen dirigere Morgan Freeman til en av sine karriererdefinerende opptredener i det biopiske Lean On Me om tøff indre rektor Joe Clark.
Så sterkt kom Avildsen til å bli identifisert med underdog-tegn at en fersk dokumentar om ham fikk tittelen John G. Avildsen: King of the Underdogs. Avildsen slo imidlertid tidvis løs fra det favoriserte materialet og taklet mer off-beat emne. Ingen filmer av hans var mer underlig enn 1980-tallet The Formula, med hovedrollen som skuespillertitaner George C. Scott og (en bisarr forkledd) Marlon Brando i en historie om en mann hvis oppdagelse kunne gjøre slutt på behovet for olje. I tillegg til sin dyktighet som regissør for skuespillere, var Avildsen en teknisk gjennomført filmskaper som begynte som kinematograf og i løpet av sin karriere tok redaktørkreditt på mange av sine egne filmer.
Avildsen fikk også en sjanse til å gjøre komedie med filmen Neighbours fra 1981 med Dan Aykroyd og John Belushi, og dyppet tå i rom-com-bassenget med Molly Ringwald-filmen fra 1988 for Keeps? Avildsens siste fullførte spillefilm var 1999-Jean-Claude Van Damme-flick Inferno, en film Avildsen uten hell forsøkte å få navnet sitt fjernet etter at det ble regnet. På det tidspunktet han døde var Avildsen på jobb med sin første film på nesten to tiår, Nate & Al sammen med Richard Dreyfuss og Martin Landau.
Blant dem som hyller Avildsen var hans Rocky-stjerne Sylvester Stallone som la ut en avskjed på Instagram med overskriften "Jeg er sikker på at du snart vil regissere Hits in Heaven- Thank you, Sly."